Byron Kelleher....

Le demi de mêlée all black a ébloui la finale remporté par Toulouse au détriment de Clermont (26-20), samedi au Stade de France. Exemplaire depuis son arrivée chez les rouge et noir, Byron Kelleher nous fait part de son émotion. En français...

Un appartement dans un nouveau quartier de Toulouse. L'invitation à visiter est de celles qu'on ne peut pas refuser. On s'imaginait l'endroit un peu bordélique, un appartement de garçon sans présence féminine durable pour l'ordonner. Dans l'entrée, les coordonnées de Domino's Pizza et le planning d'entraînement du Stade Toulousain. Pour le reste, du moderne, presque froid. Des piles de DVD soigneusement construites, le Dahlia noir prêt à être regardé. Des meubles qui témoignent que dans l'esprit de l'occupant des lieux le design prime sur le confort. «J'ai repeint moi-même les murs en blanc», explique Byron Kelleher. Trop facile avec ces bras-là. Une chaîne stéréo dernier cri fait couler la voix chaude d'une fille électro. Sur la table basse, l'édition petit format du Français pour les nuls et des photos de la star en position de demi de mêlée, shooting pour Vogue Sport - «J'adore» -, en attendant les épreuves de Vanity Fair.

Morveux. «On ne sait pas d'où on vient, on ne sait pas où l'on va, le meilleur moyen pour favoriser le voyage est de s'entourer de choses familières», dit Byron Kelleher, ancien demi de mêlée des All Blacks, transfert le plus retentissant du Top 14 cette année et qui joue dimanche contre Cardiff, en quart de finale de la Coupe d'Europe . Il a visité une dizaine d'appartements à Toulouse. «J'ai toujours vécu entouré d'eau et je voulais avoir cet élément autour de moi, ici. Me réveiller face à l'eau, ça me donne de l'énergie.» Il a obtenu sa vue, une des plus belles de la ville, sur le Pont des Catalans, la Garonne et ses remous.

Byron Kelleher est né à Dunedin. Une ville côtière néo-zélandaise, célèbre pour ses pingouins aux yeux jaunes. Son père est un Irlandais de Cork, sa mère une «kiwi» pur jus. Byron, dans son berceau, avait déjà le mini-ballon de rugby et le maillot tout noir XXS. A 5 ans, les adultes lui demandent où il envisage de faire carrière, le morveux ose «All Black». Rire de l'assistance. Kelleher touche ses premiers ballons aux Otago Highlanders. Son style, au ras de la mêlée, peu de coup de pied, tout à la main, ou au poing, fait fureur. A 27 ans, il quitte Dunedin où il frisait l'enterrement de première classe : «Je n'étais pas excité, le matin en me réveillant, par la nouvelle journée, je n'étais pas heureux.» Direction Hamilton, à une centaine de bornes d'Auckland, et son équipe des Waïkato Chiefs, qui évolue dans le Super 14. En 1999, Kelleher devient All Black. Silence des rieurs. Il est l'un des rares à avoir participé à trois Coupes du monde. «Sans doute la meilleure chose dans ma vie. Mais c'est inachevé, car nous n'avons jamais gagné la coupe, alors que nous aurions dû, comme meilleure équipe de rugby au monde», rit-il. Il a disputé son dernier match en Black à Cardiff, le 6 octobre, lors de la défaite face à la France en quart de finale de Coupe du monde.

«J'avais fait un peu tout ce qu'il était possible de faire en rugby en Nouvelle-Zélande. A 30 ans, je voulais voir de quoi était faite la vie ailleurs.» Il signe à Agen, puis se rétracte. «Agen est redescendu en Pro D2 alors je n'avais plus du tout envie d'y aller. Je voulais jouer le Top 14 et la Coupe d'Europe.» Ce sera Toulouse, pour un salaire qui reste inconnu.

Concurrence. On l'a soupçonné, de venir «cachetonner» en France, de se payer une retraite dorée. «Je suis venu pour faire profiter de mon expérience du professionnalisme, et mon jeu a prouvé que j'avais ma place», tranche celui, qui, en novembre, à Monaco, remettait un World Music Awards à David Guetta, dînait avec Rihanna et papotait avec Céline Dion.

Quand on demandait, en octobre, à Guy Novès, manager du Stade Toulousain, si la concurrence entre Byron Kelleher et Jean-Baptiste Elissalde à la mêlée n'était pas trop rude, il répondait, agacé : «On a dû faire des vestiaires séparés pour qu'ils arrêtent de se jeter des choses à la figure.» Des rumeurs de départ d'Elissalde à Bayonne ont couru. Le Français, bien qu'assuré de conserver son poste, entame la saison à l'ouverture. Ce sera encore le cas dimanche. Dans l'esprit de Kelleher, il ne fait aucun doute que c'est comme cela que les choses doivent se passer.

Les débuts de Kelleher à Toulouse ont été difficiles : la défaite en Coupe du monde alliée au fait de vivre «dans un pays imaginaire». «J'ai été All Black presque dix ans, c'est difficile d'oublier dix ans d'amour.» Son intégration a vraiment débuté avec son premier gros match Toulouse - Stade Français, début novembre. Aujourd'hui, le «choc culturel» s'estompe. Il le prouve en dégainant sa carte de VelôToulouse, enfouie sous deux Gold.

Le demi de mêlée néo-zélandais, modèle d'intégration réussie, aborde sa deuxième saison toulousaine avec un féroce appétit.

Torse nu, les yeux exorbités, Byron Kelleher exécute un haka d'anthologie, perché sur le bus des joueurs toulousains, en face d'une foule en délire. Ce 29 juin, après son énorme prestation en finale du championnat face à Clermont, le All Black aux 57 sélections laisse éclater sa joie sur la place du Capitole. Au terme de sa première saison à Toulouse, il vient de participer plus qu'activement à la quête d'un bouclier de Brennus que la ville attendait depuis 2001. Une Ville rose dont il est tombé sous le charme (et réciproquement) puisqu'il a décidé de prolonger jusqu'en 2011. Malgré un léger retard à l'allumage à Montpellier (11-16), l'armada rouge et noire, qui reçoit Dax cet après-midi, a toutes les cartes en main pour jouer, une nouvelle fois, les premiers rôles. Le robuste numéro 9 annonce son objectif : remporter la Coupe d'Europe qui, la saison passée, a filé entre les mains des Toulousains.

LE FIGARO. - Après une première année couronnée de succès, comment abordez-vous cette nouvelle saison à Toulouse ?
Byron KELLEHER. - Je me dois d'être encore au top cette saison. Soulever le bouclier était très important pour l'équipe et pour la ville de Toulouse. De mon côté, j'essaie toujours de m'améliorer. La saison dernière a été au-delà de mes espérances, mais le défi est de devenir encore meilleur. En tant que sportif mais, aussi, en tant que personne. J'ai toujours fonctionné de la sorte. Je vais donc essayer de commencer par améliorer mon français... (Rires) Je me sens vraiment bien en France. C'est la raison pour laquelle j'ai décidé de prolonger ma carrière ici, pour les trois années qui viennent.

Qu'est-ce qui vous plaît particulièrement ?
Toulouse n'est pas une ville trop importante. Les gens sont très humbles. Quand je les croise dans la rue, que l'on ait gagné ou perdu, c'est toujours : «Bien joué, félicitations, c'est bien que tu sois là.» J'ai tout de suite eu un bon feeling avec les Toulousains. C'est primordial d'être en phase avec les supporters. Ce sont aussi eux qui paient mon salaire ! (Rires)

La pression est-elle différente par rapport à la Nouvelle-Zélande ?
Oui. Même si chacun est responsable de la pression qu'il s'impose. De mon côté, je sais que plus je m'entraîne, plus je travaille ma technique, et moins j'ai de pression. Parce que dans ma tête, je sais que j'ai fait le «boulot». Et que les résultats suivront. C'est la préparation la semaine avant un match qui fait que l'on joue bien le dimanche. J'ai besoin d'avoir un bon équilibre : ce que je fais sur le terrain découle de ma vie en dehors des terrains. C'est comme cela que j'évacue la pression.

L'an passé, Jean-Baptiste Elissalde jouait à l'ouverture. Cette saison, avec le recrutement de Frédéric Michalak et de David Skrela, vous vous retrouvez en concurrence avec lui...
C'est bien pour l'équipe d'avoir un banc important. Dans l'hémisphère Nord, les saisons sont très longues. L'année dernière, nous n'avons pas été épargnés par les blessures. Le rugby est devenu de plus en plus exigeant physiquement, les organismes sont mis à rude épreuve. La grande force du Stade Toulousain est la richesse de son effectif : un international peut en suppléer un autre. Et puis, c'est toujours bien d'être dans une situation de concurrence. C'est bon pour le mental et cela oblige à rester honnête avec soi-même.

Vous allez retrouver Jerry Collins, votre ancien coéquipier chez les All Blacks, qui a signé à Toulon.
Je l'ai eu récemment au téléphone, je lui ai dit : «Bienvenue dans la vie française !» (en français). Par contre, sur le terrain, je lui ai promis que je l'enverrai sur le c... En tout cas, c'est sympa qu'il soit en France. Toulon peut créer quelques surprises, surtout à domicile devant son incroyable public. L'ambiance dans les stades français est impressionnante. Je n'ai jamais vu cela ailleurs. Les Français ont vraiment «l'esprit rugby».

En signant jusqu'en 2011 à Toulouse, avez-vous tiré un trait sur la prochaine Coupe du monde chez vous, en Nouvelle-Zélande ?
Comme l'interdiction de sélectionner des joueurs évoluant à l'étranger n'a pas été supprimée, il n'est pas possible de la disputer. J'ai donc décidé de poursuivre ma carrière ici. Avec les All Blacks, j'ai réalisé ce que je voulais, à part évidemment remporter la Coupe du monde, même si j'ai participé à trois d'entre elles. Mais on ne peut pas tout avoir, dans la vie. J'ai gagné d'autres titres... Je suis venu en France. Nous avons gagné le bouclier. Mon nouveau rêve est la Coupe d'Europe. J'espère qu'on parviendra à la remporter dans les deux ou trois ans à venir.